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Estenosis lumbar
La estenosis lumbar es el estrechamiento del espacio disponible para los nervios dentro de la columna lumbar. Es una condición frecuente a partir de la edad adulta y suele estar relacionada con los cambios degenerativos que se producen en la columna con el paso de los años.
¿Qué es la estenosis lumbar?
Muchas personas presentan cierto grado de estrechamiento en una resonancia sin tener síntomas. La estenosis se convierte en un problema cuando ese estrechamiento afecta a los nervios y produce dolor o limitaciones para caminar.
Los nervios que se dirigen hacia las piernas recorren el interior de la columna a través de un espacio denominado canal vertebral y salen de ella a través de pequeños conductos laterales.
Con el paso del tiempo pueden producirse cambios en los discos, las articulaciones y los ligamentos que rodean estos espacios. Como consecuencia, el canal puede hacerse progresivamente más estrecho y reducir el espacio disponible para los nervios.
Este estrechamiento puede localizarse en el canal central, en las zonas laterales por donde transcurren las raíces nerviosas o en los orificios por donde estas salen de la columna.
En algunas personas también puede existir un desplazamiento entre dos vértebras, denominado espondilolistesis, que contribuye a disminuir el espacio disponible para los nervios.
¿Cuáles son los síntomas?
El síntoma más característico es la claudicación neurogénica.
Consiste en dolor, pesadez, cansancio, hormigueo o debilidad en una o ambas piernas que aparece al caminar o permanecer de pie durante cierto tiempo.
Habitualmente los síntomas mejoran al sentarse o al inclinar el cuerpo hacia adelante. Por eso algunas personas pueden caminar mejor apoyadas sobre un carrito de supermercado o andar en bicicleta durante bastante tiempo, pero tienen dificultades para caminar la misma distancia de pie.
También pueden aparecer:
- Dolor lumbar.
- Dolor en glúteos o piernas.
- Hormigueos o adormecimiento.
- Sensación de pesadez o cansancio en las piernas.
- Dolor similar a una ciática.
- Disminución progresiva de la distancia que se puede caminar.
- En casos más avanzados, pérdida de fuerza.
¿Cómo se diagnostica?
El diagnóstico se basa en los síntomas, el examen físico y los estudios por imágenes.
La resonancia magnética permite observar el canal vertebral, los discos y las estructuras que rodean a los nervios, y suele ser el estudio más utilizado.
Como ocurre con otras alteraciones degenerativas de la columna, una resonancia que muestra estenosis no significa automáticamente que esa estenosis sea la causa de los síntomas. Los hallazgos de las imágenes deben coincidir con la historia clínica y el examen del paciente.
¿Cuál es su evolución?
La estenosis lumbar suele desarrollarse lentamente.
A diferencia de una hernia de disco, que muchas veces puede disminuir espontáneamente de tamaño, los cambios estructurales responsables de una estenosis degenerativa generalmente no desaparecen por sí solos.
Sin embargo, esto no significa que todas las personas empeoren inevitablemente.
Muchos pacientes permanecen estables durante períodos prolongados y los síntomas pueden fluctuar. La evolución depende de la magnitud de la estenosis, de las características individuales y, fundamentalmente, de cuánto limita las actividades cotidianas.
Por este motivo, la presencia de una estenosis en una resonancia no constituye por sí sola una indicación de cirugía.
Tratamiento no quirúrgico
El tratamiento depende principalmente de la intensidad de los síntomas y de cuánto afectan la calidad de vida y la capacidad para caminar.
En pacientes con síntomas leves o moderados puede comenzarse con tratamiento conservador. Puede incluir:
- Analgésicos o antiinflamatorios según cada caso.
- Mantener actividad física.
- Kinesiología y ejercicios.
- Fortalecimiento muscular y acondicionamiento general.
- Adaptación temporal de algunas actividades.
- En casos seleccionados, infiltraciones o bloqueos.
Estas medidas no modifican necesariamente el tamaño del canal vertebral, pero pueden ayudar a controlar los síntomas y mantener la capacidad funcional.
Tratamiento quirúrgico
La cirugía se considera principalmente cuando los síntomas producen una limitación importante para caminar o realizar las actividades habituales, cuando el tratamiento conservador no proporciona un alivio suficiente o cuando existe un déficit neurológico significativo.
El objetivo de la cirugía es aumentar el espacio disponible para los nervios, procedimiento denominado descompresión lumbar.
Dependiendo de las características de cada paciente, la descompresión puede realizarse mediante distintas técnicas.
En algunos casos existe además inestabilidad o desplazamiento entre las vértebras. En estas situaciones puede ser necesario asociar una artrodesis o fusión vertebral.
Pronóstico
El objetivo del tratamiento es conservar o recuperar la capacidad para caminar y realizar las actividades cotidianas con la menor limitación posible.
Muchos pacientes con estenosis lumbar pueden mantenerse activos durante años sin necesidad de cirugía.
Cuando los síntomas son importantes y la indicación quirúrgica es adecuada, la descompresión suele obtener buenos resultados, especialmente sobre el dolor y las molestias de las piernas y la limitación para caminar.
Como en otras enfermedades degenerativas de la columna, la decisión de operar no debería depender únicamente de cuánto mide el canal en una resonancia.